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时值六月，午间的汴梁城就象下了火一样。同泰帝用完了午膳，就近来到皇后寝宫，一面要过湿毛巾揩汗净面，一面吩咐宫女赶快上茶。皇后见状，忙命宫人用力打扇，又叫太监搬来两盆冰块，放在殿内降温。她还亲自献上冰镇酸梅汤，给皇帝解暑，又服侍着皇帝坐到象牙丝榻上，希图能让同泰帝安枕片刻。同泰帝在榻上躺了一会儿，还是浑身冒汗，又被殿外树上的知了吵得心烦，便起身对皇后说：“朕着实睡不着，咱们对面坐着说说话，聊聊内廷趣事如何？”自打石磊登基，皇后就少有机会跟丈夫亲近，这次能向皇帝倾诉衷肠，自然十分乐意。这对皇家夫妇从太后聊到嫔妃，又聊到内宫规矩，最后，皇后不经意地说：“前几日，王克明的夫人进宫，妾身摆宴招待，其间有一道‘象鼻鱼’是难得的美味。可是，王夫人却说她家里这种食材多得是，弄得妾身很是尴尬。昨日，她又进宫，送来几条所谓的‘象鼻鱼’。妾身一看那些鱼的鼻子短得象猪一样，哪里是什么‘象鼻鱼’，分明就是猪鼻鱼。”同泰帝笑着说：“呵呵，这事挺逗。朕早年下过象棋，棋子上的相字也可以写作大象的象，没想到我大周朝的相竟然讨了一个猪鼻夫人……”
未时，同泰帝辞别皇后往政事堂理政。
銮舆刚过文德门，同泰帝突然叫停了仪仗。他板着脸跟白晨说：“都说王克明贪，难道他真的富可敌国吗？”白晨一时不知如何回答，只能干笑着说：“奴才愚钝，愿听陛下吩咐。”同泰帝不屑地一甩袖子，骂道：“你这奴才，真是笨得可以。你敢说王克明夫人真的不知道什么是象鼻鱼吗？这一定是王克明教她使的障眼法。用来蒙蔽蒙蔽皇后罢了。”白晨笑嘻嘻的说：“还是陛下圣明。”同泰帝摆手叫白晨近前，说道：“朕后天不朝，你去安排一下，叫人这样……朕要看看他是热汗出的多，还是冷汗出的多。”白晨躬身回道：“奴才遵旨。”
第三天晌午，一个自称岭南宣慰使师爷的人叩开了宰相府大门。在经过了一番交涉后，那师爷命两名壮汉抬着一坛美酒跟着自己进入了府内。须臾，两壮汉出来，其中一人快步走到街角向等候在那里的白晨耳语了几句。白晨转身来到旁边停着的马车前，深深一躬说：“主子，都安排好了。”“好啊，咱们进府瞅瞅去。”随着声音，车帘一挑，身穿便服的同泰帝从轿厢里钻了出来。旁边侍立的殿前军都指挥使赵义廷听到命令，带上四个人，先行冲到宰相府前叫门。王克明家的门吏打开大门趾高气扬地问：“什么事？你们是哪儿的？”赵义廷拿出虎头令牌在他脸前一晃，压低声音严厉地说：“不许声张，圣驾微服来访。”门吏被吓得目瞪口呆，跪倒在地，胡乱磕着头说：“小人恭迎吾皇。吾皇万岁，万万岁。”同泰帝并不答话，在先前进府的两名壮汉带领下径直走进了宰相府。
此时，王克明正在官帽厅低头把玩着几颗珍珠。他漫不经心地说：“我常听人说南珠晶润巨大，看来所言非虚。这一坛珠子个个都有半寸大小，都是从南海一百尺下采出来的吗？”他听来人不言声，便转脸看向那位师爷。当目光扫到门口的时候，王克明犹如受到雷击一般，身子不由自主地滑下了太师椅。他跪爬了几步，向站在门前的皇帝磕着头说：“微臣参见陛下。微臣有罪。”同泰帝走到厅中间，弯腰拾起了一颗从王克明手中掉落的珍珠，冷笑着说：“王相好兴致。朕来的不是时候呀！”王克明脸上渗出了细密的汗珠。他不住地磕头说：“陛下所言，臣无地自容。臣自知有罪，追悔莫及。臣只求陛下切不可因微臣所为气坏了龙体。”同泰帝走到正座坐下，依然笑眯眯地看着王克明，说道：“你都干什么了？能让朕气坏龙体？”王克明跪着转过身子，惊惧地说：“方才，岭南宣慰使派人向臣行贿，送上了这些珍珠，意图让微臣帮其谋取一个宰执职位。臣一时不查，贪心作祟，触犯了国法。臣不敢隐瞒，请陛下治罪。”同泰帝将南珠丢到王克明跟前，收起笑脸喝道：“王克明，你跟随朕多少年了？朕亏待过你吗？这样的行为，朕不是没有点过你吧！”王克明涕泪齐出，跪伏在地上，哽咽着说：“臣辜负圣恩，实在是龌龊小人。臣不求恩赦，愿立即辞去宰相职务，接受陛下责罚。”同泰帝继续说：“朕御极不过一年，正欲有一番作为，而你却拿着公器中饱私囊，甚失朕望。朕真想重办于你。但是，一则，朕仍顾念十几年辅佐襄协的君臣感情；二则，你还知道忠于朕，惧怕朕，且朕也说过，只要你勤勉办差，偶尔犯些小错，朕也能体谅；三则，你在众臣之中还算是个能臣；四则，若现在处置了你，天下人会说朕识人不明，用人不当。办你有损圣德，不办你有违国法，你把朕置于这尴尬境地，你心何忍？”王克明磕头出血，哭着说：“陛下对微臣的爱重之心，臣万死不能报其一。臣对天发誓，定当痛改前非，重新做人，为陛下为大周立功赎罪。”同泰帝缓和了一下语气说：“人非圣贤，谁能无过。只要你能改过自新，仍不失为朕的股肱大臣。这次，朕还放过你，并将这坛南珠连同这个送珠人都赏赐给你。珠子你尽可以慢慢玩赏，人吗就在你府上做个教习好了。”说完，同泰帝不等答话，起身大踏步地向外疾走，只留下失魂落魄的王克明跪在地上磕头谢恩。出了宰相府，同泰帝对白晨说：“朕听说山西举子宋启愚已到京城。朕要给他一个大大的恩典，随朕来。”说完，同泰帝就带着白晨和赵义廷顺着汴河信步向前走去。夏天的汴河碧波荡漾，水面宽阔，大大小小的商船和货船航行其间，井然有序，还有不少舴艋舟在水面上来回穿梭，运送货品；高天白云之下，汴河两岸绿柳拂堤、杨槐成荫，掩映着远处的红桥金殿和近旁的勾栏瓦肆，风景煞是美丽。同泰帝悠闲地走着，偶尔驻足瞧瞧贩货的外国商队，看看渔人交易鱼鲜的热闹场面。他又到茶馆吃了些点心，听了几句戏子表演的杂谈戏语，心里还挺快活。眼见前方就是内河码头，赵义廷凑过来对同泰帝说：“陛下，码头这一片三教九流的人都有，秩序混乱，陛下要当心呀。”游兴正高的同泰帝摆摆手说：“不妨事，正好看看民间风物，比在宫里待着有趣得多。”赵义廷转脸示意手下警卫散开，远远地保护皇帝的安全。
这时，从码头上来了一支车队，四个前导骑兵横冲直撞地进了街道。他们一边吆喝着，一边用马鞭驱赶着行人，态度十分蛮横，造成多位路人摔倒或受伤。赵义廷怕冲撞了同泰帝，赶紧跑到道路中央，高声喝道：“站住！京畿重地，天子脚下，岂容你等撒野！”几个前导兵见这汉子相貌堂堂、穿戴不俗、威武健壮，不敢小看，急忙勒住马匹，并向车内的主人报告。只听头车里传出一个年轻男子的声音：“有人敢拦阻就赶开他，这要是在绥州，我能直接宰了他。”旋即，一个苍老的声音传出：“慢着。你这娃娃，年少轻狂，这里是京师，不敢造次。”接着，一位老翁掀开车帘，吩咐说：“对拦阻之人说话客气些，我们的车队慢慢行进也就是了。”在与先导骑兵交涉之后，赵义廷闪到了路旁，并用身子护着皇帝和白晨。同泰帝站在墙边，当那车队从身前开过时，他隐约听见车里人说：“孙儿啊，你是来参加恩科的，我跟你叔爷爷已经打好招呼了，只要……”同泰帝转脸对白晨说：“你去查一查，他们是什么人。特以放肆了些。”恰在此时，一辆香车从同泰帝眼前经过，车中一绝色妙人挑起窗帘向外瞟了几眼，顾盼之间流光溢彩。同泰帝只觉得自己的三魂被勾走了俩，目光象被香车吸住了一般，直到车帐走远，他才回过神来。白晨瞧见皇帝眼馋的样子，心中好笑，可又不敢乐，随即说道：“奴才一定将这些人的底细查清楚。刚才，奴才发现他们的车前插着一面陈字旗，或许跟大都督有关系。”同泰帝怕白晨不完全理解自己的意图，又补充说：“再查一查香车里面坐的是哪位小姐。”白晨恭敬地回道：“奴才明白。”同泰帝突然有些恨恨地说：“这个陈松昌，当年就把朕当小孩子看，现在立了大功封了元帅就更跋扈了，朕早晚……”白晨赶紧轻轻叫了一声主子。同泰帝立马醒悟，干咳了两声，又将后面的话咽了回去。
由内河码头向南拐，有一座陕州客栈。其门前除了挂着店面的招牌和酒幌之外，还悬着一块红底金字的木牌，上书“举子临时第”几个大字。同泰帝笑着对白晨和赵义廷说：“你们知道这家客栈与一般客栈有何不同吗？”白晨佯装不知，说道：“奴才愚钝。”同泰帝说：“先皇曾立下规矩，每临大比，都由礼部在京师选择一些客栈，专门接待进京赶考的举子，费用由国库开销，被选中的店家可在门头张挂金字招牌，以示荣光。走，朕带你们进去看看。”二人忙笑嘻嘻地应承，跟着同泰帝走进了陕州客栈。
客栈老板正坐在柜台后面打盹，发现有人进门，又看来人衣着光鲜、器宇不凡，赶忙陪着笑迎出来，拱手作揖说：“几位先生是进京的举子吧，要投宿还是访友啊？”同泰帝说：“掌柜的，是否有位姓宋的山西举子住在这里啊？”老板笑逐颜开地说：“您说的是大同来的宋启愚公子吧。那可是位豪侠仗义的主，不但有学问，还和气、爱交朋友。他在后院北头天字号房住。小人这就给您几位带路。”正说话间，从店外闯进两个满身酒气的浪荡公子，他们每人搂着两个女人。这些女人举止轻浮、言语轻佻，一看就不是正经人家的姑娘。客栈老板赶紧上去拦住，并呼叫店小二说：“小二，来扶严公子、高公子回房间休息。”其中一个醉汉蹒跚着脚步，大着舌头说：“谁要你们……扶。本公子吃花酒还在……在兴头上，等回屋……嘿嘿嘿……我还得让她俩……嘿嘿嘿嘿……”店老板向其作了个揖说：“高公子，您是来赶考的，朝廷有明令，禁止举子宿妓狎娼。而且，小店是礼部挂牌的举子临时第，不能接待几位姑娘，请公子送她们回去。”那高公子听了，张口就骂：“你不让住，你算个……算个什么东西，本公子……取个乐子……也要你管。”店老板还是陪着笑说：“二位公子，实在对不住，不是小的不让，是朝廷有规定……”还没等他说完，店老板的脸上就挨了重重的一巴掌。那高公子乜斜着眼睛，恶狠狠地说：“你……找死吗？我爹是……徐州镇守使，他爹是，是那个……兖州知州，过两年……呕，呕，哇……”这个高公子喝酒上了头，还没说完就呕吐了起来。客栈前厅狼藉满地，臭味扑鼻，甚至秽物还溅到了同泰帝的靴子上。同泰帝十分不悦，铁青着脸对赵义廷说：“把这两个东西给我轰出去。告诉礼部和刑部对待这等违规考生一律赶出京城，遣返原籍。”赵义廷领命，向客栈外面招呼一声。几个便装军士冲进店内，将两个醉汉连同几名娼妓生拉硬拽地拖了出去。同泰帝心里觉得晦气，又见有人围观，随决定不再接见宋启愚。他摆手对白晨说：“今天有些累了，我们回去吧。过后，你去见见他好了。”
次日酉时，同泰帝回到养居殿。白晨命宫女伺候皇帝宽衣净面，自己则奉上茶水。待同泰帝坐上软塌，他才笑嘻嘻地走到皇帝面前说：“主子，昨日您命奴才查的人，奴才已经查清楚了。”同泰帝漫不经心地说：“奏来。”白晨说：“那车队属于绥州镇守使陈松明。他膝下只有一孙，此次他是专门陪同孙子进京赶考的。”同泰帝嘲讽道：“芝麻绿豆一样的小官，到了京城还敢摆谱。”白晨继续奏道：“他的官职虽小，可他的兄弟却是陈松昌大都督，所以才如此嚣张。”同泰帝喝了一口茶，慢慢说道：“原来如此。”白晨又说：“奴才还查问了另外几人。”同泰帝的语气急迫起来，“怎么样，那妙人是谁？”白晨有意吊吊皇帝的胃口，不紧不慢地说：“那两个醉汉一个是徐州镇守使高……”同泰帝伸脚在白晨身上踢了一下，说道：“你个狗奴才。朕问的不是那两个。”白晨故作犹疑地说：“嗷，对，那香车里的女子，陛下，您听了可不要生气呀！”同泰帝凑近了问：“你赶快说。”白晨说道：“她叫金平儿，是绥州米脂人，妙龄十七。她父亲原为小吏，去年因触犯国法，被投进狱中，今年年初，陈松明以释放其父为条件将她纳为小妾。这次进京，陈松明舍不得她，也将她带入了汴梁。”同泰帝大怒：“暴殄天物！那个老东西年过古稀，行将就木，如何能消受这样的艳福。”白晨换了副笑脸对同泰帝说：“陛下息怒。奴才昨日调查清楚后，去了趟静福公主府，请公主出面将金平儿要了出来。那女子现已在公主府安置。”同泰帝喜出望外，笑着说：“你的差事办得不错，等待恩赏吧。”