铁铉跟常歌率领大军离开武城县，返回德州。
其实，黎民百姓食不果腹的又何止一个武城县？山东北部，河北的大部分交战区域，都是这番惨状。江南那些没有战事的地方，百姓虽不至于饿死，却也强不到哪里去。
户部催粮催饷的公文，一遍又一遍的发往各布政使衙门。布政使逼知府，知府逼县令，县令逼下面的乡约，乡约逼里长......一层层逼迫下去，最后交粮交饷的还是下面的老百姓。
高县令的那句“朱家叔侄相争，凭什么让百姓遭罪？”久久回荡在常歌的脑海中。
回德州的途中，铁铉亦是一言不发。他不知道自己冒着风险收拢败兵守住济南、御敌于山东之外还有什么意义。
难道说，替朝廷守住山东，是为了饿死一省百姓？
旗手卫安插在河北地面的耳目陆陆续续传回情报。河北那边也不断出现百姓被逼无奈造反的状况。不过百姓饿着肚子造反，又手无寸铁，哪里是训练有素的燕军对手？叛乱很快被燕军平息。千里饿殍、人吃人的惨象，时隔三十年重新出现。
与此同时，无论是燕军还是南军，都在各自地盘上强拉壮丁，补充兵力。青壮都去当兵了，农事更加荒废。时局陷入了一个恶性循环。
应天城，谨身殿。
建文帝正为筹粮筹饷之事忙得焦头烂额。他清楚朝廷的财政状况。若再打两场白沟河之战那样规模的战役，即便能够彻底平息朱棣叛乱，朝廷财政也会被拖垮。
就在此时，司礼监掌印太监王钺禀告：“皇上，有个宁波府的乡约，在京城内四处拦官员们的轿子，说是要求见皇上。”
建文帝苦笑一声：“朕哪里有功夫见什么乡约。”
王钺拱手：“皇上，那乡约说，自己是大唐名臣褚遂良的后代。有一个巨大的宝藏要献给皇上，助皇上早日平息叛乱。”
俗话说病急乱投医，建文帝闻言眼前一亮：“褚遂良是唐太宗的托孤大臣之一。宝藏？朕小时候曾听常歌讲过唐太宗宝藏的传说......那个乡约求见朕，莫不是与这个传说有关？宣他入宫。”
半个时辰后，一个七十多岁须发皆白的老头被王钺领到了建文帝面前。
老头跪地叩首：“草民宁波府余姚县鹿亭乡乡约褚自清，拜见吾皇万岁万岁万万岁。”
建文帝道：“老人家快快请起。王钺，赐座。”
褚自清谦卑的说：“在皇上面前哪里有草民坐的份儿。”
建文帝道：“自大明开国后，先皇就提倡尊老。你是七十多岁的人了，朕自然要尊重你。”
王钺给褚自清搬来了一张椅子，褚自清毕恭毕敬的坐定。
建文帝道：“乡约虽小，却是朝廷在乡野之间的耳目，国家大政的具体执行者。宁波府是个好地方啊，自古就是鱼米之乡，又靠着海，坐拥渔盐之利。你那个乡近况如何？”
褚自清实话实说：“我们鹿鸣乡近况糟糕的很。朝廷把今年的赋税加了三成不说。一个月前县衙那边还贴出告示，要加征鹿鸣乡五百贯的平叛军饷、两千石的平叛军粮。我们鹿鸣乡一共只有一千来户人家。每户人家都要多交五百铜钱、两石粮。小民百姓家，哪里有那么多余钱、余粮？可要是不交，县衙的衙役又要拿人。没办法，乡亲们只能卖牛卖鸡鸭凑铜钱，再从口粮中挤出粮来。日子过的苦不堪言啊。”
建文帝叹道：“没办法啊。北方朱棣叛乱，国难当头。百姓也只能跟朝廷同舟共济，共赴时艰了。对了，我听王钺说你此番来应天求见朕，是要献给朕一个宝藏？”
褚自清答道：“皇上，不是宝藏，而是一份藏宝图。唐太宗时，江南富庶。从江南运送赋税到长安的马车甚至不够用.....”
建文帝摆摆手，打断了褚自清的话：“唐太宗宝藏的传说朕早就听一个老臣讲过。”
褚自清道：“皇上果然博古通今，见识广博。草民是唐太宗时名臣褚遂良的第二十五代孙！唐太宗归天之前，曾将先祖列为八辅政之一。钦赐了八份藏宝图中的一份。这份藏宝图被褚家子孙代代珍藏。如今时逢大变，朝廷艰难。草民专程上京，献上藏宝图。希望能帮助朝廷够度过难关。自古国运即家运，也只有朝廷度过难关，我们百姓家的日子才能好起来。”
说完褚自清从袖中掏出一个锦囊，双手奉给王钺。王钺将其转交到了建文帝手上。
建文帝看了看那份藏宝图，龙颜大悦：“老人家心系朝廷、心系苍生。不愧是名臣之后。朕要钦赐你几个字。”
说完建文帝挥毫泼墨，写下了“名臣之后，世代忠良”八个大字，用了玺，赠给了褚自清。
褚自清感动的老泪纵横：“谢皇上隆恩。草民一定将皇上御笔装裱珍藏起来，日日焚香祭拜。”
建文帝道：“你这份藏宝图，可能会帮朝廷的大忙。朕不光赐你字。你可从褚家后代之中，选出一个知书达理的，入国子监读书。学成之后，朕会赐予官职。”
褚自清磕头如捣蒜：“谢皇上！”
建文帝连忙命道：“王钺，还不快将老人家搀起来。要派专人护送老人家回宁波。”
褚自清走后，建文帝对王钺说：“常歌曾禀报过朕。藏宝图已经找到了七份，加上这一份，整个藏宝图就齐了。若能按图索骥，找到宝藏，平叛之事将水到渠成！”
王钺一脸苦色：“皇上，可是东莱伯屡次说过。前七份藏宝图画的都是山海经地图啊！宝藏之事虚无缥缈。”
此时的建文帝就像是一个溺水的人，在水中看到了一根救命稻草。
建文帝道：“或许宝藏是真的存在呢？常歌寻找宝藏已有三十多年，你立即派大汉将军八百里加急去德州传朕口谕，让常歌火速回京！”
王钺拱手：“臣遵旨。”
十日之后，德州知府衙门。
几名大汉将军火急火燎的来找常歌宣口谕，命他回京。
常歌问领头的大汉将军：“皇上没说让我回京有什么事？”
那大汉将军压低声音说道：“听王公公说，有人向皇上献了一份藏宝图。这趟让东莱伯回京，就是为了宝藏的事儿。”