苏北地面。燕王朱棣正在纵马狂奔。十几名亲随骑兵被他远远甩在身后。朱棣现在心急如焚，想要回京城见大哥最后一面。他的马体力耗尽，猛然间双腿跪地。
朱棣直接被甩到了地上。好在他是百战沙场之人，身子骨硬得很，又正值壮年，并无大碍。朱棣起身，直接抽出佩剑一剑刺死了那匹马。朱棣骂道：“才跑了半日就不行了。要你这畜生何用？”
朱棣的贴身太监马三保下马：“殿下，请换乘我的马吧。”
二十一岁的马三保本是伪元云南梁王帐下的色目兵后裔。十一年前，他以俘虏的身份被送往应天，净身为奴。马皇后大丧，诸藩王回京尽孝。洪武帝下旨挑选宫中太监到各藩王府侍候。朱棣选中了马三保。如今十年过去，他已成为朱棣最信任的心腹家奴。
朱棣换了马三保的坐骑，继续赶路。入夜，众人在野地里生火，休息打尖儿。
朱棣对马三保说：“三保，你的马怎么养的这么好？比我那匹上过战场的红棕马还有耐力。”
马三保答道：“殿下，养马如育儿。奴婢没了根，此生都不会有孩子，便将那匹马当成了孩子来养。每日喂它精选的细料，跟它聊天说话。时不时骑着它在北平城外跑一圈，锻炼它的体力。故而他的耐力要远胜于其他骏马。”
马三保追随朱棣时年仅十一岁，身世凄惨。朱棣冷酷、铁血的外表下，其实还隐藏着温情的一面。他早就将马三保当作了自己的弟弟，从不拿他当什么奴婢看待。
朱棣道：“你这么喜欢养马，等咱们回了北平，我升你做王府里的御马司管事。”
马三保连忙道：“谢殿下。不过，奴婢更想向殿下讨另一份差事。”
朱棣问：“什么差事？”
马三保道：“请殿下派奴婢去大沽口监督打造战船。船就像是海上的马。大海对船来说是可以纵横奔驰的草原。奴婢喜欢马，更喜欢船。”
马三保心理埋藏着一个秘密，从未示人。他是回人，回人信仰“至仁主”。而大明由于洪武帝出身游方僧的原因推崇佛教。故而这些被俘后为大明效力的回人都不敢表露自己的信仰。马三保还是孩童时就听父亲说起过，至仁主的圣地在数万里外的麦加。那个地方只能坐船漂洋过海而去。
马三保的父亲、祖父都曾长途跋涉，坐船前往圣地朝觐。马三保自小就有一个梦想，有朝一日能够追随父亲、祖父的脚印，去圣地朝觐。
故而他对船，特别是能够劈波斩浪的远洋大船有着浓厚的兴趣。
朱棣爽朗的答应了下来：“好，等回了北平，我就派你去大沽监督打造战船。”
马三保大喜过望，起身道：“多谢殿下。夜深了，奴婢带几个弟兄在附近值哨。殿下早些休息。”
道衍正在火堆上烤一块麦饼。朱棣问道衍：“大师精通以相识人。你觉得马三保这后生面相如何？是个什么样的人？”
道衍头也不抬的回答：“三保这孩子很单纯。没有贪心私欲。对殿下有着发自内心的忠诚。”
朱棣道：“唉，他身世太可怜了啊。十来岁就没了父母成了孤儿。朝中人人都认为燕王爱打仗。其实，王八蛋才喜欢打仗呢！打仗就意味着血流成河，多少人埋骨他乡，多少人妻离子散、阴阳两隔。不过，有时候为了子孙后代，这一辈的人一定要替他们把该打的仗打完。”
道衍说：“以战止战乃是大智谋。所以我常说，殿下像极了圣上！我听到了一个消息。蓝玉撺掇朝廷百官上折子保举皇长子为储。圣上没有表态，只是意味深长的说了一句——在所有的皇子中，您最像他。”
朱棣惊讶：“这消息可靠么？难道说......”
道衍咬了一口麦饼，慢条斯理的说：“所以我之前跟您说过，您这趟进京，不要怕抢了您皇侄的储君之位。或许圣上本来就想把储君之位给您，何来争抢一说呢？皇长孙太年轻，不经事。他做了储君不一定是好事。历朝历代，最凶险的位置就是储君之位。只有您这样有大谋略的人才能坐得稳。”
朱棣不置可否的说了一句：“给太子奔丧要紧。其他的事以后再考虑吧。”
乾清宫大殿。
洪武帝深夜召见常歌。常歌还以为洪武帝要问他大丧卫戍事宜呢。哪曾想洪武帝开口便说出了一个让常歌震惊的消息：“朕听说，有人可能会行刺燕王。”
常歌心中惊讶：谁这么大的胆子？敢行刺大明的皇子藩王？蓝玉么？他胆子再大恐怕也不敢做出这种大逆不道的事。圣上是听谁说的？
洪武帝话锋一转：“当然，只是可能而已。不过凡事小心为上，你立即带上一百名大汉将军，出京接应下燕王。另外燕王回京后的安全由你负责。他少了一根毫毛，朕拿你是问。”
常歌拱手：“微臣领命！”
常歌接了旨却没有走，欲言又止。
洪武帝问：“你还有事？”
常歌道：“圣上容微臣多嘴问一句。是否由微臣彻查是谁想行刺燕王。”
洪武帝摆摆手：“大可不必。这个消息是否可靠朕也尚不能确定。你只管保护好燕王就是。”
常歌领旨，立即点了一百名大汉将军，换上便装北上接应朱棣。
这日，朱棣正率亲随骑兵赶路。忽然看到前方出现了一队身份不明的骑士。马三保护主心切，大吼一声：“戒备！保护殿下！”亲随骑兵立即张弓搭箭以防不测。
“燕王殿下！”对面领头的骑士高喊。
朱棣觉得这个声音很耳熟：“是......锦衣卫的常歌？”
道衍手搭凉棚往前望去：“的确是常歌。”
朱棣挥挥手，命令亲随骑兵放下弓箭。
不多时，常歌率领大汉将军们来到了朱棣面前。
常歌下马叩首：“微臣常歌，叩见燕王殿下千岁千岁千千岁。”
朱棣道：“快起来吧！你是中山王的义子，中山王是本王在战场上的老师。在本王面前，你无需如此多礼。”