时光如水，岁月如梭。在胡惟庸案发之后的两三年里，应天官场流得是血水。对于大明的官员们来说，岁月是杀人的梭镖。
洪武十五年，立夏日。
应天城内的每一名官员清晨都在家中谢神！感谢神灵庇佑，让他们多活了半年！
洪武帝杀人已经杀上了瘾。几乎每日早朝都有官员被扣上“胡党”的帽子，拖到午门前斩首。这一时期的官员有两大特点——升的快，死得也快。官职是一个萝卜一个坑，死了一个人自然要提拔另一个人顶上，官员们升得自然就快。有些新科进士初入官场被授予正七品的翰林学官，过一个月就能升到六部做六品主事，再过俩月升五品郎中。半年之内连升六级已不是新鲜事。别高兴的太早，不好意思，说不准哪天洪武帝就看你不顺眼，授意亲军都尉府给你扣上一顶胡党的帽子，你的死期就到了。
官员们全都知道洪武帝的一个习惯。早朝时，只要他提一提玉带，那就有人要脑袋落地了。离家上朝之前，官员们必做的功课就是跟家人们交待遗言，譬如死我后田产归哪个儿子，账房的银子怎么分之类。上朝等于是上刑场，谁也不知道悬在自己头顶的那口鬼头刀何时落下。
洪武帝变成了一个杀人魔王。亲军都尉府成了他最趁手的杀人工具。百官谈及亲军都尉府而色变！毛骧、蒋瓛这两个皇帝家奴的权势在朝廷中达到了顶峰。宋濂被贬前的预言成真——洪武帝一君独治，以家奴治天下。没了丞相的掣肘，杀起人来更加毫无顾忌。
洪武帝的心中住着一个魔鬼。似乎这个魔鬼每日都要饱饮官员的鲜血才能生存。
官场血流成河，风声鹤唳的同时，大明赢得了三场大仗的胜利。
洪武十三年，伪元国公脱火赤、枢密知院爱足率领上万人在和林驻扎，疑似有南下入寇的动向。洪武帝命西平侯沐英摔陇西明军先发制人，开始洪武朝第三次北伐。沐英率军急行军七昼夜，渡黄河、翻阅贺兰山突袭伪元军，大获全胜，斩敌首九千余。生擒脱火赤、爱足。
洪武十四年，不甘失败的伪元平章乃儿不花南下入寇。洪武帝任命徐达为征虏大将军、汤和为左副将军、傅友德为右副将军，率二十万边军开始了洪武朝第四次北伐。东路以傅友德为先锋，在宁城大败元军，斩首三万，俘获伪元平章乃儿不花、参政太史文通；西路军以沐英为先锋，出古北口长城，攻取高州、嵩州，斩首四万，缴获牛羊无算。
这场酣畅淋漓的大胜是功勋老将徐达在明初战争舞台上的谢幕之战。班师回朝后，徐达病重卧床不起。他向洪武帝上折，表示自己年事已高，请求洪武帝收夺他的兵权，今后不再参与征战。洪武帝欣然应允。并下旨在魏国公府大门前兴建“大功坊”。同时提升徐达之子徐辉祖为前军都督同知。
明军的徐达时代彻底结束。接下来将是蓝玉、沐英这批青年将领的新时代。
洪武十四年秋，洪武帝任用傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，费聚、陆仲亨等人为偏将军，率三十万大军远征云南。大军用了近一年的功夫一举平定云南。大明的版图再一次得到了扩展。
在政事上，洪武帝沿用了胡惟庸所定“鱼鳞图册”法。国库收入大幅增加。洪武帝又屡屡减轻百姓赋税，奖励农耕。老百姓虽称不上衣食无忧，却也不会再出现元末千里饿殍的惨象。
如今的亲军都尉府尽归毛骧、蒋瓛之手。常歌虽结束了二十五个月的丁忧，却被闲置了起来。只领着一个仪鸾司大使的虚衔，毫无权势可言。洪武帝似乎也在冷落他，没有给他指派特定的差事。
常府。
时年三十六岁的常歌正在卧房之中研究着四张羊皮纸藏宝图。白驹过隙人已瘦，瓜步渡的那个少年眼见就是奔四十岁去的人了。岁月在常歌的眼角雕刻上了一道道显眼的鱼尾纹。
宋盼儿走了进来，她也不是当年那个风华绝代的吴王府侍女。她的身材日渐发福，颇有几分徐娘半老，风韵犹存的味道。
徐娘半老，自然如狼似虎。常歌又没了官职，闲得很。二人每晚共赴巫山云雨自不必说。可能是常歌之前办了太多伤阴德的差事，老天降罪。夫妻二人频繁播种却不见收成。宋盼儿没有再给常歌生下一儿半女。
宋盼儿几次建议丈夫纳妾，为常家开枝散叶。常歌每次都半开玩笑的拒绝：“伺候你一个都伺候不过来。再弄个如花似玉的小妾，岂不是要我的命嘛？”
纳妾之事只得作罢。宋盼儿表面虽不悦，心里却像吃了蜜一样甜。
常歌将手中的四份藏宝图收进匣子里，宋盼儿道：“天天看这四张劳什子，都快盯出火星子来了，也不见琢磨出什么。”
常歌笑道：“我现在是空头大使，手底下没有一个人，没有一点权。只能自己找点事做打发光阴。”
宋盼儿道：“依我看，所谓的宝藏根本就不存在。这四张劳什子恐怕是哪个古人造出来戏耍后人的。”
常歌道：“是啊。《山海经》里的异域根本不存在于人间。哦对了，钟山书院的事你办得怎么样了？世勋能入学了么？”
徐世勋已经是个十三岁的少年。他平日里颇爱读书。不过常歌却不打算让他考取功名。有了功名就要当官，现如今的官员脑袋朝不保夕。他才不想让自己的儿子当官，天天提心吊胆呢。
宋盼儿答道：“我跟钟山书院梁先生的夫人打了招呼。后日世勋就可入学了。”
常歌道：“呵，等他去了钟山，咱们这府邸又要冷清不少。”
宋盼儿道：“儿大留不住啊。对了，我昨个下晌去宫中探望皇后。皇后的身体......”
常歌连忙问：“怎么样了？”
宋盼儿叹了声：“说句大不敬的话，恐怕是时日无多。我进宫半个时辰，她老人家就咳了半个时辰。期间还咳出了血。”